Нормальному человеку трудно даже представить, что происходит в душе узника, подобно Поликарпову оказавшемуся неожиданно в застенках. Еще вчера он интенсивно и самозабвенно работал, добивался успеха, и вдруг тьма:

Мне приходилось видеть тюремные фотографии партийных работников, участников Гражданской войны, где они проливали кровь за навязанные им идеалы, вмиг оказавшихся "врагами народа". На лицах явно видится не страх, а бурное смятение чувств. Человек просто оглушен обрушившимися на него обстоятельствами. Еще не остыл от вчерашних забот и проблем, а приходится терпеть издевательства, грубое вмешательство во внутренний мир. Да и сама мгновенная смена обстановки способна сломать человека. Недаром известно большое количество компроматов от оглушенных и сломленных таким способом людей с пресловутой 58-й статьей. Если же добавить воздействие изощренных пыток, то результат будет непредсказуем.

Однако судьба повернулась к Николаю Николаевичу лицом. Правители все-таки поняли, что держать в камерах, а тем более убивать лучшие умы великой страны экономически невыгодно. Появляется документ за подпи-сями председателя ВСНХ СССР В.В. Куйбышева и заместителя председателя ОГПУ Г.Э. Ягоды, разъясняющий, что ОГПУ должно принять все меры к тому, чтобы в деле исправления вредительства были использованы инженеры-вредители и как проявление гуманизма работа вредителей должна протекать в наиболее нормальных условиях.

Так Поликарпов в конце ноября 1929 г. из обыкновенного заключенного-смертника превратился в полезного "инженера-вредителя" Особого конструкторского бюро (ОКБ) при Бутыр-ской тюрьме. Прибывший вскоре заместитель начальника ВВС Я.И. Алкснис вручил задание на проектирование маневренного истребителя с мотором воздушного охлаждения. Срок был поставлен жесткий - март 1930 года.

Интенсивная работа отвлекала узника от черных мыслей. Опыт создания машин И-3, И-5 (1927 г.), И-6, И-7 (1929 г.) существенно помогал продвижению работы по проекту ВТ (внутренняя тюрьма). Поблажки в содержании положительно стали сказываться на общем самочувствии. С родными позволили встречаться даже в отдельной комнате с мебелью.

В начале 1930 года заключенных "инженеров-вредителей" из Бутырской тюрьмы перевели на завод имени В.Р. Менжинского, разместив в ангаре, переоборудованном в тюремное помещение. Конструкторское бюро подчинили техническому отделу ОГПУ.

В конце марта 1930 года утвердили макет самолета. Грамотных "врагов народа" не хватало, поэтому ОКБ стали расширять за счет вольнонаемных специалистов. Несмотря на улучшившиеся условия содержания, Поликарпов все же был подавлен приговором к расстрелу, но работал в полную силу своих возможностей. Имея большой производственный опыт, он постоянно привлекался к решению и организационно-технологических вопросов.

Работа с полной отдачей сил привела к успеху: 27 апреля 1930 года новый опытный истребитель был доставлен на испытательный аэродром. Летчик-испытатель Б.Л. Бухгольц через день выполнил первый испытательный полет. Вскоре были испытаны второй и третий экземпляры истребителя. Испытания проходили удачно, что сразу же сказалось на положении заключенных: улучшилось питание, появились премии из дефицитных продуктов. Дочь Николая Николаевича вспоминала, что при посещении отца они с мамой встречали многих знакомых, а папа к их визиту припасал вкусные продукты из своей премии.

В сентябре 1930 года новый самолет-истребитель, получив признание, был запущен в серию под индексом И-5.

Истребитель получился удачным и даже "дожил" до начала Великой Отечественной войны. После незначительной доработки под легкий штурмовик с бомбовой загрузкой до 50 кг он использовался до 1943 года.

Чистку личного состава на заводе №39 Поликарпов "прочувствовал" уже в должности начальника конструкторской бригады. Комиссия работала с весны 1930 года до самой осени.

Во время работы комиссии произошла катастрофа с опытным истребителем ДИ-2, проект которого был разработан Поликарповым. Причину катастрофы установить не удалось, но в адрес комиссии стали поступать сигналы о "преступной деятельности" начальника бригады. Как впоследствии выяснилось, основным "генератором" сигналов о вредительстве стали зависть и злость работников КБ, не имеющих такого опыта и знаний, как Николай Николаевич. Но на всякий случай его снова в сентябре сняли с должности.

Пришлось начинать все сначала. А началом стала должность инженера по расчетам, фактически же он продолжал оставаться заключенным с расстрельным приговором. Сейчас, вглядываясь в ту эпоху, трудно поверить, что, несмотря на эти удары, конструктор продолжал активно участвовать в творческом процессе создания новой техники. В архивах сохранились многочисленные его указания и служебные записки, свидетельствующие о его востребованности в решении не только конструкторских, но и производственных проблем.

Когда началась разработка истребителя И-11 в феврале 1931 года, Поликарпов был назначен начальником бригады №3. В это время в его жизни происходит важное событие - 18 марта Коллегия ОГПУ пересмотрела расстрельный приговор, заменив его на десять лет лагерей. И это после многолетней выдающейся работы по созданию современных для того времени боевых машин. Но хотя бы топор палача, висевший над ним полтора года, был отброшен.

А для поддержания славы "отца авиации" Сталин периодически появляется на аэродромах и демонстрирует озабоченность состоянием дел. Тут же он дает еще и очень ценные указания. Вот как описывает один такой вояж пресса тех лет: "Ознакомившись с планами дальнейшей работы конструкторов, И.В. Сталин предложил построить скоростную машину. Тут же товарищ Сталин охарактеризовал тактико-технические данные будущей машины и наметил срок окончания ее проектирования. Все присутствующие были поражены смелостью и новизной задания Сталина" (В.И. Федоров "К истории развития самолетостроения в нашей стране"). Вот как! Ни больше ни меньше!

В июне 1931 года на Центральный аэродром прибыл кортеж правитель-ственных машин. Стоянка истребителя И-5 располагалась рядом с ангаром, в котором содержались "инженеры-вредители". Сталину истребитель И-5 представлял Поликарпов, а демонстрировал в воздухе В. Чкалов. Полет произвел на руководство благоприятное впечатление. Это сразу же все почувствовали, особенно сам Николай Николаевич. Президиум ЦИК СССР 7 июля 1931 года принял решение об амнистии отличившихся "вредителей", Поликарпова амнистировали, и он вернулся домой. Домашние старались окружить его любовью и заботой, чтобы Николай Николаевич побыстрее морально освободился от тюремного гнета. Дочь вспоминала: "Раньше, до ареста, папа был достаточно общительным человеком, разговорчивым, но после тюрьмы он стал замкнутым, о своих делах дома не распространялся: уезжая по вызову в наркомат или еще куда выше, приводил все бумаги в порядок и оставлял план работы ОКБ не менее чем на месяц".

В это время бригада во главе с Поликарповым работала над разведчиком И-11 и истребителем И-13. Николай Николаевич, наученный горьким опытом, начал вести подробный дневник, где самым тщательным образом описывал все свои действия как руководитель. Сотрудники пытались вывести его на откровенный разговор об аресте. Один из ответов прозвучал так: ":один скажет, другой подтвердит, и вы совершенно беспомощны".

Эта документальная запись его разговора мне напомнила поведение моего отца - бывшего "главаря фашистской молодежной организации" после его возвращения "оттуда". А когда полвека спустя довелось взглянуть на его дело в КГБ, то я буквально содрогнулся от того, как быстро создавали "врагов народа" из ничего.

Но вернемся к самолетам. Работа над И-13 продвигалась тяжело. Главный инженер ЦАГИ А.Н. Туполев считал, что боевой самолет должен быть только цельнометаллическим, а Поликарпов всегда исходил из опыта и возможностей конкретного завода и поэтому допускал и смешанные конструкции, хотя "про запас" всегда имел и цельнометаллический вариант. Николая Николаевича всегда угнетала мелочная опека мэтра авиации. И однажды упорство в отстаивании Поликарповым своих принципов привело Туполева в бешенство.

Поучительно, что властный и разнузданный характер А.Н. Туполева сослужил ему плохую службу. Референт И.В. Сталина по авиации генерал-лейтенант-инженер В.И. Пышнов, отвечая на вопрос: "Правда ли, что Туполева арестовали за передачу немцам чертежей М?110?" - ответил так: "Передача проекта - чушь. Объединив под своим началом многочисленные конструкторские коллективы и жестко навязывая им свое техническое мировоззрение, Туполев в условиях массового доносительства неизбежно обрек себя на арест".

Однако Николая Николаевича Туполев успел - в который раз - снять с должности. "Мои разногласия с Туполевым принципиальные, захват ЦАГИ, проверка проектов: контроль и безответственность", - писал впоследствии Поликарпов. До июля 1932 года ему пришлось перебиваться, выполняя отдельные поручения. Только с приходом на должность начальника ЦКБ С.В. Ильюшина Поликарпов получил возможность снова заняться любимым делом.

Всесоюзное авиационное промышленное объединение (ВАО) в декабре 1931 года было преобразовано в Главное управление авиационной промышленности, а Николай Николаевич стал работать заместителем начальника бригады №3 (ЦАГИ) П.О. Сухого.

Истосковавшись по настоящей работе, Поликарпов буквально окунулся в привычную ему творческую деятельность. Проведя капитальные исследования по перспективам развития истребительной аиации, он смог в виде анализа представить этот материал руководству ЦКБ. Разработанные им рекомендации оказали в дальнейшем существенное влияние на формирование концепции маневренного истребителя. Так, им были заложены основы его будущих боевых машин И-15, И-16 и И-17, а следовательно, и его знаменитого И-185 и украденного у него И-200.

За основу силовой установки истребителя И-13 он предложил взять двигатель воздушного охлаждения, что повлекло за собой исследования по оптимизации системы регулирования теплового режима двигателя и новой компоновке носовой части фюзеляжа. По конструкции самолет получился смешанным, "дерево-металл". С.В. Ильюшин прекрасно осознавал, как воспримет Туполев новый проект Поликарпова. Чтобы не зарубить его разработку на корню, Ильюшин решил сразу же задействовать "тяжелую артиллерию" - на заседание, посвященное обсуждению деятельности Поликарпова, он пригласил начальника ВВС Алксниса. На совещании уделили большое внимание соответствию проекта потенциалу авиационного производства и изготовлению смешанной конструкции из сталей, легированных хромомолибденом, дерева, дюраля и полотна. С учетом этих требований Поликарпов уже в декабре 1932 года выдал эскизный проект истребителя, которому присвоили индекс И-15.

А январь 1933 года принес замечательный сюрприз Николаю Николаевичу - новое ЦКБ стало реальным фактом. Этому ЦКБ при заводе №39 определили направление по проектированию истребителей, разведчиков, штурмовиков и другой боевой техники. Начальником назначили С.В. Ильюшина, который пригласил бригаду Поликарпова для совместной работы.